A fost actrița preferată a regizorilor Luigi Visconti și Federico Fellini, parteneră a celor mai mari actori ai secolului XX, de la Burt Lancaster la Alain Delon, Henri Fonda, Jean-Paul Belmondo sau Marcello Mastroianni.
Claudia Cardinale s-a născut în Tunisia, la 15 aprilie 1938, având părinți italieni.

A jucat în filme precum Rocco și frații săi, Ghepardul sau A fost odată în Vest.
Bunicul din partea mamei pășise pe pământul tunisian venind din Sicilia cu o barcă și se ocupase cu construcția de ambarcațiuni de pescuit în localitatea La Goulette.
Tatăl Claudiei, sicilian și el, era inginer la Căile Ferate.

În copilărie visa să devină exploratoare, iar în adolescență se gândea să se facă învățătoare.
Într-o după-amiază, la ieșirea din Liceul Carnot, a fost abordată de un necunoscut, care i-a propus să joace într-un film documentar la care lucra.

Astfel, Claudia apare, discret, în „Lanțuri de aur”, suficient pentru ca Jacques Baratier, care pregătea în Tunisia primul său lungmetraj, să o remarce și s-o convingă să joace în „Goha” alături de Omar Sharif.