Mineralele critice și din pământuri rare stau la baza tehnologiilor care propulsează tranziția către energie curată, inteligența artificială și hardware-ul militar avansat, printre altele, iar producția lor este dominată de China.
Aceasta controlează peste 90% din producția mondială de pământuri rare rafinate și peste 60% din producția minieră de pământuri rare, potrivit Agenției Internaționale pentru Energie, conform CNN.
Într-o declarație acordată CNN săptămâna trecută la Forumul privind Mineralele Viitoare din Riyadh, Arabia Saudită, Abigail Hunter, director executiv al Centrului pentru Minerale de la SAFE (Securing America’s Future Energy), o organizație neguvernamentală, a descris China ca fiind „cu ani-lumină înaintea” SUA, „prin decenii de investiții strategice, proiecte susținute de stat și coordonare cu sectorul privat, precum și investiții internaționale”, arată G4Media.
Însă acum, Arabia Saudită își dezvoltă sectorul minier, pentru a-și reduce dependența economică de petrol și, potrivit analiștilor, pentru a-și spori influența geopolitică.
Arabia Saudită susține că are rezerve de minerale în valoare de 2.500 miliarde de dolari. Acestea includ aur, zinc, cupru și litiu, dar și zăcăminte de pământuri rare, inclusiv disprosiu, terbiu, neodim și praseodim, care sunt utilizate în orice, de la mașini electrice și turbine eoliene până la calcul de mare viteză.
Bugetul Arabiei Saudite pentru mineritul exploratoriu a crescut cu 595% între 2021 și 2025, potrivit S&P Global (deși este încă modest după standardele națiunilor miniere avansate precum Canada și Australia). Acordarea de licențe pentru noi situri miniere companiilor interne și internaționale a luat avânt.
Dar explorarea este una, produsul finit este alta. „Realitatea este că mineritul este un joc foarte lung”, a spus Hunter.
„Durează trei până la cinci ani pentru a construi o instalație de procesare. Poate dura până la 29 de ani în unele jurisdicții.” Națiunea reduce birocrația, reduce ratele de impozitare pentru investițiile miniere și intenționează să investească mult pentru a ajunge din urmă jucătorii consacrați.
La Forumul Viitorului Mineralelor, compania minieră de stat Maaden a anunțat că va investi 110 miliarde de dolari în metale și minerit în următorul deceniu, inclusiv încheind parteneriate internaționale și atrăgând talente din industrie. „Suntem suficient de umili să ne dăm seama că nu putem face asta singuri”, a declarat CEO-ul Maaden, Bob Wilt, vorbind la eveniment.
Valoarea mineralelor din Arabia Saudită este încă minusculă în comparație cu valoarea petrolului său (Arabia Saudită are a doua cea mai mare rezervă dovedită din lume). Dar există și alte motive pentru care națiunea investește în acest sector.
Planul saudit Vision 2030 își propune să diversifice economia țării și numește mineritul ca un pilon cheie. Planul său merge dincolo de simpla exploatare a mineralelor și include dezvoltarea lanțului său de aprovizionare pentru industriile interne – de exemplu, națiunea și-a stabilit obiective ambițioase pentru producția de vehicule electrice.
Experții spun că infrastructura în creștere a Arabiei Saudite ar putea, de asemenea, să poziționeze țara ca un centru regional pentru rafinarea mineralelor critice exploatate în alte părți.
„Privind spre Sudul Global și încheind parteneriate cu țările africane… din punct de vedere logistic, este foarte logic pentru noi să putem procesa mai multe minerale aici”, a spus Hunter.
Ambițiile Arabiei Saudite au atras interesul SUA. În trecut, după ce și-a extras propriile pământuri rare grele, SUA a trimis materiale în China pentru rafinare. Anul trecut, China a înăsprit controalele la exportul de pământuri rare grele, multe dintre ele având aplicații militare.
În noiembrie anul trecut, în timpul unei vizite de stat la Washington, Arabia Saudită a anunțat că va investi până la aproape 1 trilion de dolari în infrastructura, tehnologia și industria SUA. O parte a acestui acord a inclus o colaborare bilaterală în domeniul mineralelor.
Compania americană MP Materials (care este susținută de Pentagon) a anunțat că va colabora cu Maaden și Departamentul Apărării al SUA pentru a construi o nouă rafinărie în Arabia Saudită, care va fi deținută în proporție de 49% de MP Materials și Departamentul Apărării.
Melissa Sanderson, co-președintă a Institutului de Minerale Critice, un grup de experți, a declarat că cel mai mare atu al Arabiei Saudite ca centru de procesare îl reprezintă „cantitățile sale fiabile de energie”, alături de expertiza companiei energetice de stat Aramco, care ar putea dezvolta metodologii de rafinare îmbunătățite, „putând înlocui China ca procesator mai ieftin și mai ecologic”, a speculat ea.
Rămân de văzut acreditările sale în materie de mediu. Arabia Saudită s-a numărat printre un grup de țări bogate în resurse care, la recenta Adunare a Națiunilor Unite pentru Mediu, s-au opus unei părți a unui proiect de rezoluție a unui tratat care urmărește o mai mare transparență a lanțului de aprovizionare și limitarea daunelor aduse mediului de către minerit.
Sanderson a indicat că tranziția sa către un centru minier s-ar putea să nu fie deloc lină.
Instabilitatea din Orientul Mijlociu rămâne o provocare, alături de o gamă variată de relații diplomatice între Arabia Saudită și națiunile africane cu bogății minerale. Acestea fiind spuse, regatul s-ar putea orienta către țările din Asia Centrală cu propriile zăcăminte, unde Aramco are relații de lungă durată, a spus ea.
„În multe privințe, transformările economice în curs (în Arabia Saudită) sunt concepute mai mult pentru a ridica statutul politic al țării… (într-un) jucător esențial – un punct de pivot, dacă vreți – într-un scenariu geopolitic”, a spus Sanderson.
„Acesta nu este un joc despre câștiguri imediate”, a adăugat ea. „Aceasta este o strategie despre putere pe termen lung, influență pe termen lung și câștiguri pe termen lung”.
